Zitrone und Co. – Zitrusfrüchte im Dienste der Wissenschaft

So unternahm er einen systematischen Versuch zu der rätselhaften Krankheit, der als eines der ersten klinischen und kontrollierten Experimente in die Geschichte der Wissenschaft eingehen sollte: Lind glaubte, dass die Krankheit durch Fäulnis hervorgerufen wurde – und dass Säure vor dieser Fäulnis schützen könnte. Also wählte er sechs verschiedene säurehaltige Lebensmittel aus, um zu untersuchen, ob es einen unterschiedlichen Effekt bei zwölf Patienten gab, die ansonsten alle genau die gleiche Diät erhielten:

Jeweils zwei Matrosen auf dem Schiff, die an Skorbut litten, gehörten zu einer „Gruppe“ und erhielten eines der sechs Lebensmittel: Gruppe 1 Apfelwein, Gruppe 2 Schwefelsäure, Gruppe 3 Essig, Gruppe 4 zwei Apfelsinen und eine Zitrone täglich, Gruppe 5 – quasi wie eine Kontrollgruppe – Seewasser, Gruppe 6 Gewürzpaste und Gerstenwasser. Bereits nach fünf Tagen musste das Experiment abgebrochen werden, denn Apfelsinen und Zitronen waren aufgebraucht. Die positive Wirkung dieser Zitrusfrüchte jedoch war schon jetzt nicht zu übersehen: Von den beiden kranken Seemännern, die Zitronen und Apfelsinen zu essen bekommen hatten, ging es einem schon wieder gut, der andere hatte sich deutlich erholt. Die Wirkung war dabei deutlich besser als in allen anderen Gruppen. Und so hatte Lind etwas Bedeutendes herausgefunden: Zitronen und Apfelsinen halfen offenbar gegen die schreckliche Krankheit der Seeleute. Warum dies so war, das wusste er allerdings nicht. Er ließ sich in Edinburgh nieder und schrieb 1753 eine Abhandlung über Skorbut – auf Englisch „scurvy“. Diese Abhandlung jedoch fand kaum eine Resonanz und führte zu keinerlei politischen Maßnahmen.

Im Hinblick auf Skorbut empfahl er, so heißt es, Brunnenkressesamen mitzunehmen und auf feuchten Tüchern zu ziehen. Tatsächlich: Brunnenkresse ist außerordentlich Vitamin C-haltig. Lind hatte also einen richtigen „Riecher“. Und auch wenn seine sprachlichen Erklärungsbilder von „Fäulnis“ und „Säuren“ nicht ganz richtig sind, sind sie auch nicht ganz falsch, denn tatsächlich ist Vitamin C eine Säure – die Ascorbinsäure. Das Wort „Fäulnis“ ist vielleicht medizinisch unpräzise, beschreibt aber gut, was man sieht: einen Verfall des Gewebes.

Heute wissen wir, dass Vitamin C für die Bildung von Kollagen zuständig ist. Wird kein Kollagen, das unter anderem für unser Bindegewebe erforderlich ist, gebildet, ist der ganze Körper betroffen: Es kommt zu degenerativen Prozessen und Blutungen. 40 Jahre nach dem bedeutenden Versuch stießen James Linds Untersuchungsergebnisse bei der britischen Admiralität auf Akzeptanz. Daraufhin wurden Seefahrer präventiv mit Zitronensaft versorgt. [01]